Vivinavi : Hawaii : (United States) Hawaii

世界中で愛されている和食の一つが「天ぷら」。しかし、海外では、和食屋のメニューの一つにあるものという印象を持つ人がほとんどでしょう。そこで福岡県にある天ぷら専門店が、同じ天ぷらでも最高に美味しい状態の「揚げたての天ぷらを堪能してもらいたい」と海外初進出を決断しました。

福岡県博多市発祥の天ぷら専門店は、毎日大行列の人気店で、いまや東京、神奈川、愛知、岡山、広島＆沖縄と合わせて19店舗と展開しています。

海外初店舗として、ハワイ・ワイキキにオープンすることを決めた時、「お客様に幾重にも喜んでもらいたい」、「地元の人たちに愛される店になりたい」という想いとワイキキのキキをかけて店名を「喜々」と名付けました。

5月1日にグランドオープンをし、まずは多くの方に知って頂くために5日間オープニング半額セールを開催しました。

ハワイ在住者の間では瞬く間に噂で広がり毎日長蛇の列ができました。

知らずに偶然通りかかった観光客の人たちも、「これは試さなくちゃ！」と列に加わったことで連日大盛況となりました。

揚げたての天ぷらを一品ずつお皿に乗せてくれるスタイルを初めて経験した方々は、カジュアルでありながら「まるでコース料理を食べているよう」と大喜び。

さらには、意外にも食事についてくる浅漬けの食べ放題が大好評で、途中食材が足りずに、買い出しにいかないといけなくなるほどお客がやみつきに。

開店してまだ間もないにも関わらず常連客がいたり、また評判を聞きつけ、「天ぷら喜々に食べに行こう」とここを目掛けてやってくる客がいます。他にも、ワイキキのオフィスで働く人たちから、「お弁当を作って欲しい」という要望もでており、数量限定になってしまうものの、こうしたリクエストに応えています。

この天ぷら「喜々」を任されたシェフ大蔵剛さんは、以前も海外（アジア圏の国）でシェフとして働いていた経歴を持つ方。

「素材の味をちゃんと味わえるように、衣は厚くなりすぎないようにしているので、ふだんみなさんが食べる天ぷらより衣は薄いと感じるはずです」とこの店の天ぷらの特徴を教えてくれ、さらには「前日使ったものは一切使わないようにしています。食材は基本的にその日に仕入れたもの、油も毎日新しいものを使っています」と語ります。

単に揚げたてを出せば美味しいというわけでなく、新鮮で高品質な天ぷらを作ることに注力し、細かいところまで気を配っているのがわかります。

そして、天つゆは、ロコの嗜好に合わせて甘めに作っているとのことで、やはり前職の経験からも、その土地にあったものを作ることが大事ということも熟知しています。

ちなみに塩派の方々には、自家製の抹茶ソルトをはじめ、ヒマラヤンピンクソルト、七味ソルトの3種類が用意され、お好みで試せるようになっています。

またタバスコなど、日本の天ぷら店にはないようなものをわざとテーブルに置いておき、海外の人たちが一体どんなソースを好むのかを観察していると言います。

5月中旬の時点で、6つの定食と3つの天丼メニューがある中で人気トップ3をご紹介。

1. 喜々定食 $25

海老、イカ、豚肉、白身魚＆4種の野菜　合計8種の天ぷら
ご飯＆味噌汁 ＋ 浅漬け食べ放題

店自慢の天ぷらを全て網羅している定食メニューがやはり一番人気。

2. 海老天定食 $27

海老4本 & 4種の野菜　合計5種の天ぷら
ご飯＆味噌汁 ＋ 浅漬け食べ放題

店オープン時、こちらは半額セールの対象外だったのにも関わらず、注文する人が大勢いた人気メニュー。

3. 喜々天丼 $19

豚肉、海老2本、煮卵 &３種の野菜が乗った天丼。
味噌汁 ＋ 浅漬け食べ放題

人気の理由は説明不要とも言える名物の天丼。

メニューはこれから増えていく予定ですが、このトップ３は今後も鉄板メニューになるでしょう。

すでにあるメニューの中で、「肉天ぷら定食」や「肉天丼」がありますが、日本の店では見かけない豚肉と鶏肉の天ぷらです。これは肉が好きなロコに合わせて開発した「喜々オリジナルメニュー」です。今後はさらにハワイならではのフルーツを使った天ぷらも出したいと考えており、パイナップルやマンゴーなどで試作を繰り返していますが、正直果物と天ぷらの相性は良いとは言えず苦戦中のもよう。実際メニューに加えるには少々時間がかかりそうです。

また、ハワイではアジア系の人が多いのでゴーヤが好きな人も多いことから、今後はゴーヤの天ぷらも試してみるそう。この様にどうすれば1人でも多くのお客様を喜ばせられるか、シェフとスタッフ一丸となって毎日試行錯誤をしています。

また、ハワイでは珍しい「うなぎ」の天ぷらを近々メニューに加える予定で、これからジリジリと暑くなる夏にぴったりな一品で話題を呼びそうです。

さらに、ハワイらしいアメリカらしいメニューで、「カスタマイズ天丼」も開始しています。

日本にはないユニークなスタイルで、自分の好みの天ぷらを選んでご飯にのせ、オリジナル天丼を作って楽しむことができます。そんな遊び心あるメニューも是非お試しあれ。

実際に喜々定食を食べてみて、まずは４種の揚げたての天ぷらを目の前のトレイに一品ずつ丁寧に乗せられます。天ぷらは適切な温度で提供され、すぐに口にいれることができる完璧な温度。そして、タイミングを見計らい次の４種を揚げてくれ、最初の天ぷらが食べ終わるとすぐに、スタッフが自分のテーブルに天ぷらの入ったボウルを持ってきて、トレイに綺麗に盛り付けをしなが乗せてくれます。シェフの意図通り、素材の食感や旨味をしっかり味わうことができ、久しぶりに日本の美味しい天ぷらを食べていると感激しました。

もちろん、客それぞれ食べるペースも異なるわけで、大勢の客に同時にこのサービスを提供するには、シェフとスタッフのチームワークがとても重要になってきます。喜々は、美味しい天ぷらとともに「これこそが日本のおもてなし」という姿を見せてくれている店です。